Veruje se da je drevni grad Herkulanum, osnovao Herkules. Grad je funkcionisao kao lučki grad sa relativno malim brojem stanovnika (oko 4.000 ljudi). Mnogi od bogatih patricija tog vremena došli su na odmor u Herkulaneum zbog njegovog predivnog pejzaža i pogleda na Napuljski zaliv. Pored toga, u gradu su izgrađene vile koje su pripadale bogatim Rimljanima, gde su oni živeli sa svojim robovima. Kao rezultat snažne erupcije vulkana Vezuv 24. avgusta 79. godine, Herkulanum je potpuno uništen i ostao zatrpan 17 vekova.
Godine 1709, jedan od vojvoda od Elbeufa, Emanuel Moris, saznao je za lokalnog stanovnika koji je otkrio drevne predmete i mermerne stubove dok je kopao bunar na svom imanju. Vojvoda je odlučio da kupi ovo imanje i naredio je da se otkopa zemlja i intenzivno traga za takvim nalazima. Rezultati nisu dugo čekali, a pronađene stubove, mermerne statue i druge predmete Emanuel Moris je koristio kao poklone svojim prijateljima i za ukrašavanje svoje vile u Portici. Pronađeno blago je bilo veoma dobro očuvano.
Vest o otkriću takvog bogatstva stigla je do napuljskog kralja – Karla VII, koji je shvatio vrednost nalaza i zauzvrat kupio imanje kako bi otkrio sve što je skriveno ispod površine. Glasine da je otkriven drevni grad Herkulanum proširile su se širom Evrope i označile početak trenda u dekorativnoj umetnosti koji se zvao neoklasicizam.
Herkulanum je 1997. godine ušao na Uneskovu listu kao kulturno-istorijsko nasleđe od svetskog značaja.